Du train des huîtres au Train des Mouettes

C'est un anniversaire marquant pour le pays de la Seudre. Il y a tout juste 150 ans, le 24 juin 1876, la ligne de chemin de fer reliant Saujon à La Tremblade entrait en service. Aujourd'hui parcourue par le Train des Mouettes, cette voie ferrée est bien plus qu'une attraction touristique. Elle est l'héritière d'un projet qui a profondément transformé l'économie et les communications du littoral charentais.

Des élus opposés au chemin de fer

Au milieu du XIXᵉ siècle, les habitants de Marennes, de La Tremblade et de toute la vallée de la Seudre se plaignent d'un même problème : l'insuffisance des moyens de transport. Les routes sont souvent difficiles, les déplacements lents, et les échanges commerciaux pâtissent de cet isolement relatif.

Les élus locaux réclament donc avec insistance l'arrivée du chemin de fer. Les conseils d'arrondissement de Marennes et de Saintes multiplient les démarches auprès du Conseil général afin d'obtenir une liaison ferroviaire. Mais le projet ne fait pas l'unanimité.

Certains conseillers s'inquiètent du coût considérable des travaux. En 1869, le Conseil général vote même l'ajournement du projet par 22 voix contre 12. Parmi les opposants les plus déterminés figure le conseiller Boffinet, qui considère les chemins de fer d'intérêt local comme une erreur économique. Selon lui, le département, tourné vers l'océan, n'a pas suffisamment de trafic pour justifier une telle dépense. Il affirme même que le rail risque de nuire à l'agriculture en détournant de la main-d'œuvre des campagnes !

D'autres défendent au contraire un projet devenu indispensable. Pour eux, le chemin de fer représente un investissement destiné à favoriser la prospérité de toute la région.

Après des années de discussions, l'État tranche finalement en faveur du projet. Le 18 janvier 1873, un décret du président de la République déclare d'utilité publique l'établissement d'un chemin de fer de Pons à La Tremblade, avec embranchement de Saujon à Royan. Le projet prend alors une dimension concrète. Il doit permettre de relier les ports ostréicoles de la Seudre au reste du réseau ferroviaire français.

La Compagnie de la Seudre entre en scène

Pour construire et exploiter la ligne, une société spécifique est créée : la Compagnie anonyme du chemin de fer de la Seudre. Constituée en juillet 1874, elle se lance dans un chantier ambitieux malgré des moyens limités. La ligne Saujon–La Tremblade représente environ 22 kilomètres de voie à travers les marais, les terres agricoles et les villages ostréicoles.

Les travaux avancent rapidement. Dès avril 1875, les responsables espèrent une ouverture avant la fin de l'année. La réalité sera légèrement plus longue, mais le chantier touche bientôt à son terme. Le 8 avril 1876, la voie est achevée entre Saujon et La Tremblade. Il reste alors à terminer les bâtiments des gares et les derniers aménagements.

Avril 1876 : le voyage inaugural

Avant même l'ouverture officielle au public, un train d'essai et d'inauguration parcourt la ligne. Le voyage se déroule à vitesse réduite, car une partie de la voie n'est pas encore ballastée. Le train transporte également des poteaux télégraphiques et des bornes kilométriques qui doivent être déposés en cours de route.

Le convoi traverse Fontbedeau, Mornac, Chaillevette, Étaules et Arvert sous les regards d'une foule nombreuse. Dans chaque village, les habitants se pressent pour apercevoir cette machine à vapeur qui symbolise l'entrée dans la modernité. À l'arrivée à La Tremblade, un banquet d'une cinquantaine de couverts attend les invités.

24 juin 1876 : le premier train régulier

Le grand jour arrive enfin le 24 juin 1876. À 10 h 20, le premier train commercial inaugure la ligne Saujon–La Tremblade. Cette date est aujourd'hui retenue comme celle de la naissance de la ligne que parcourt encore le Train des Mouettes. L'événement est perçu comme un progrès majeur pour l'ensemble de l'arrondissement.

Les effets se font immédiatement sentir. La preuve : un service de bateau à vapeur est rapidement mis en place entre l'île d'Oléron et La Grève afin d'assurer la correspondance avec les trains. Déjà se dessine un véritable réseau combinant rail et navigation.

Des retards à cause des huîtres

Très vite, la nouvelle ligne devient indispensable à l'économie locale. L'ostréiculture est alors en plein essor et les huîtres de Marennes et de La Tremblade doivent être expédiées rapidement vers les grands marchés français.

Durant l'hiver, le trafic atteint des niveaux exceptionnels. Les wagons se remplissent de paniers d'huîtres destinés à Paris, Bordeaux ou Lyon. Les opérations de chargement, les manœuvres en gare et l'insuffisance des voies de garage provoquent régulièrement des retards.

Les ingénieurs réclament davantage d'équipements et de personnel. Mais la Compagnie de la Seudre, déjà fragilisée financièrement, peine à suivre. Malgré ces difficultés, le chemin de fer remplit parfaitement sa mission : désenclaver la région et accélérer le commerce ostréicole.

Une compagnie déjà en difficulté

Le succès commercial ne suffit pourtant pas à assurer l'équilibre financier de l'entreprise. Dès 1879, la Compagnie de la Seudre demande son rachat par l'État. L'opération est réalisée en 1880.

L'administration des chemins de fer de l'État entreprend alors plusieurs améliorations : renforcement du ballast, agrandissement de certaines gares et modernisation progressive des installations. Plus tard, en 1902, une voie est même prolongée jusqu'au quai du port de La Tremblade afin de faciliter directement les expéditions ostréicoles.

Un patrimoine toujours vivant

Cent cinquante ans après le départ du premier train, la ligne Saujon–La Tremblade demeure un témoin de l'histoire ferroviaire charentaise. Alors que la plupart des petites lignes d'intérêt local ont disparu au cours du XXᵉ siècle, celle-ci a survécu grâce à sa reconversion touristique. Depuis 1984, le Train des Mouettes fait revivre cette voie historique à travers les marais de la Seudre.

Chaque voyage rappelle qu'avant d'être une attraction patrimoniale, cette ligne fut un outil essentiel du développement économique local.